Na igrzyskach w Paryżu w 1900 roku rywalizacja odbywała się w 10 konkurencjach (Meulan i Hawr). Brany pod uwagę był ciężar łódki, wprowadzono również klasę Open.

Pierwszą klasą, która weszła do programu olimpijskiego, a pozostaje w nim do dziś jest Finn (do 1952 roku). W tej konkurencji odnieśliśmy największe sukcesy – Mateusz Kusznierewicz wygrał w Atlancie, był trzeci w Atenach.

W Rio zobaczymy również rywalizację w czterech innych klasach jednoosobowych – męskim i kobiecym windsurfingu (RS:X) oraz klasach Laser Radial (kobiety) i Laser (mężczyźni). Trzy pierwsze weszły na igrzyska dopiero w 2008 roku. Laser zadebiutował 12 lat wcześniej.

W RS:X Polska wywalczyła w Londynie dwa brązowe medale (Zofia Klepacka, Przemysław Miarczyński). Jeszcze w maju 2012 roku Rada Międzynarodowej Federacji Żeglarskiej przegłosowała wycofanie tej klasy z igrzysk i zastąpienie jej kitesurfingiem. Decyzja spotkała się z ogromnymi protestami środowiska. Trzykrotna medalistka olimpijska i członkini MKOl-u, Barbara Kendall, nazwała ją skandaliczną. Nowozelandka uważała, że ta konkurencja powinna być rozgrywana na X-Games, największej imprezie dla sportów ekstremalnych. Wtórowało jej wiele autorytetów żeglarskich.

ISAF ustąpił i w listopadzie 2012 roku przywrócono RS:X na igrzyska. Trener polskiej kadry Tomasz Kowalski w rozmowie z PAP stwierdził wówczas, że wprowadzenie do programu igrzysk jednej klasy nie może odbywać się kosztem drugiej. Polacy byli oczywiście zadowoleni z takiego obrotu sprawy. Mamy silną ekipą windsurfingową, a w Rio o medale powalczą Małgorzata Białecka i Piotr Myszka.

Podobnie jak w Londynie Podczas sierpniowych igrzysk panie będą jeszcze rywalizować w klasach 470, a panowie w 470 i 49er.

Nowością są kobieca klasa 49erFX (zastąpiła Elliott 6 m) oraz mieszana Nacra17 (za męską klasę Star).

Dwukrotnie w Starze na igrzyskach startowali Mateusz Kusznierewicz i Dominik Życki. W Pekinie zajęli czwarte miejsce, a w Londynie siódme.

Olimpijska rywalizacja w żeglarstwie będzie odbywać się w Marina da Glória na zatoce Guanabara. Pierwsze regaty zaplanowano na 8 sierpnia. Polska kadra liczy siedem osób, nasi wystartują w pięciu konkurencjach.