Urodzona w Leningradzie lekkoatletka startowała w barwach Polonii Warszawa. Na igrzyska do Tokio pojechała jeszcze pod panieńskim nazwiskiem Kirsztenstein, mając już na koncie sukcesy w kategorii juniorek. W Japonii olśniła cały sportowy świat. Zdobyła srebrne medale w biegu na 200 metrów i w skoku w dal. Razem z Teresą Ciepły, Ewą Kłobukowską oraz Haliną Górecką wygrała bieg sztafetowy 4×100 m, bijąc przy okazji rekord świata.

Cztery lata później w Meksyku apetyty były jeszcze większe. Jechała tam jako rekordzistka świata na 100 i 200 metrów. Celem były cztery złote medale. Niestety wywalczyła „tylko” dwa krążki. Była trzecia na najkrótszym dystansie oraz pierwsza na 200 metrów. W skoku w dal nie udało się jej wejść do finału, a w sztafecie Polki nie dobiegły do mety przez zgubioną pałeczkę.

W 1972 roku w Monachium Irena Szewińska do swojej kolekcji dołożyła brąz na 200 metrów. Na dwukrotnie krótszym dystansie odpadła w półfinale.

W 1973 roku z myślą o kolejnych igrzyskach zaczęła trenować bieg na jedno okrążenie stadionu. Przed Montrealem dwukrotnie biła rekord świata na tym dystansie. Na IO 1976 startowała tylko na 400 metrów i nie zawiodła. Odniosła wspaniałe zwycięstwo, bijąc wynikiem 49.29 rekord świata i zostawiając z tyłu główne rywalki z NRD. Był to jej siódmy medal olimpijski. Szewińska startowała jeszcze w Moskwie, ale na 400 metrów odpadła już w półfinale.

Poza sukcesami olimpijskimi nasza lekkoatletyka zdobyła 10 medali mistrzostw Europy. Dwukrotnie wygrywała bieg na 200 metrów (1966, 1974), po jednym razie stawała na najwyższym stopniu podium na 100 metrów, skoku w dal i sztafecie 4×100 m. Przywiozła trzy medale z Halowych ME (srebro i dwa brązy). Wygrywała biegi na Pucharze Świata i Pucharze Europy.

W 1974 roku została uznana najlepszą sportsmenką świata według agencji prasowej United Press International. Czterokrotnie wygrywała prestiżowy plebiscyt „Przegląd Sportowego” na 10 Najlepszych Sportowców Polski. Znalazła się w Galerii Sław IAAF.

Od 1997 do 2009 roku była prezesem Polskiego Związku Lekkiej Atletyki. W 1998 roku weszła w skład MKOl-u. 3 maja tego roku z rąk prezydenta Andrzeja Dudy odebrała Order Orła Białego – najwyższe odznaczenie państwowe RP.